Ce samedi, la France accueille l’Eurobasket, à Montpellier et Lille. Les Bleus font partie des favoris de la compétition, et possèdent toutes les qualités et l’expérience pour aller décrocher une médaille d’or. C’est aussi le moment de susciter l’engouement du grand public, si les résultats suivent. Il y a 16 ans, la France avait déjà accueilli l’Eurobasket, et Toulouse avait eu la chance d’être retenue pour recevoir une des poules de la compétition, celle de l’équipe de France.
1999. Les Spacer’s, pensionnaires de Pro A, connaissent une saison difficile, autant sportivement qu’en coulisses. Le dépôt de bilan est prononcé et les espoirs d’avoir enfin une équipe compétitive et ambitieuse sur Toulouse sont définitivement enterrés. Les derniers instants pour voir du basket masculin de haut niveau pour le public toulousain sera l’Eurobasket. Du 21 au 23 juin, quatre équipes vont se disputer les trois places qualificatives pour le second tour, disputé chez le voisin palois.
La Macédoine, Israël, la Yougoslavie et la France sont prêts à croiser le fer pendant ces trois jours. Le Palais des Sports de Toulouse est plein, les caméras de télévision captent les premiers pas des Bleus dans cette compétition. Tous les matchs sont diffusés, c’est l’occasion pour George Eddy et David Cozette de visiter la ville rose… Parce que ce n’est plus la Pro A qui va leur permettre de revenir!
Tariq Abdul-Wahad spectaculaire (photo Le Livre d’Or du basket 1999)
Le 21 juin, la France entame l’Euro face à la Macédoine. Ce pays des Balkans, issu du démembrement de l’ancienne Yougoslavie dispute son tout premier championnat d’Europe, et fait partie des petits poucets. Pour autant, ils ont dans leur rang le shooteur Petar Naumoski, et celui-ci est intenable face aux Français, scorant 27 points 4/9 à trois points. Accrochant le match jusqu’au bout, ils ne plieront que dans les derniers instants, pour s’incliner 71 à 67. Dans les tribunes, on peut lire « En France, la Macédoine, on la mange!« . On n’est quand même pas passé loin de l’indigestion!
L’entrée en matière des Bleus fut délicate face à une petite nation, mais le résultat a été assuré. Mais au-delà du score étriqué, le public toulousain a pu voir en action un phénomène: Tariq Abdul-Wahad. Pour son premier match officiel avec l’équipe de France A, il a livré un véritable récital, avec 24 points à 10/18, 8 rebonds et 7 dunks tout aussi spectaculaires les uns que les autres. L’impression de puissance dégagée est encore rare de ce côté de l’Atlantique, nous sommes plus habitués à voir cela sur nos petits écrans lors des Top 10 NBA…
Bien sûr, ce n’est pas seul qu’il aura fait fléchir les Macédoniens, notons aussi l’excellent match d’Antoine Rigaudeau, le leader de l’équipe, avec 18 points.
Le lendemain, la France joue contre Israël. C’est la revanche de l’Euro 97, disputé en Espagne. A cet Euro, la France privée de nombreux joueurs, blessés, avait dû s’incliner à deux reprises contre l’Israël d’Oded Katash, et avait réalisé un piètre résultat, finissant 10e. Israël ne possède pas de pivots d’envergure, et base son jeu sur ses extérieurs, capables d’enflammer le match par la qualité de leurs tirs. La défense française, notre marque de fabrique, va contenir Katash, et ce seront Doron Sheffer et Steinhaueur qui tiendront la baraque à la place de leur scoreur. Le duo Rigaudeau-Abdul-Wahad va à nouveau être performant, bien accompagné par Jim Bilba, le leader défensif du groupe France. Vainqueurs 77 à 66, les Bleus remportent une seconde victoire qui leur permet d’accéder au second tour.
Antoine Rigaudeau face à Israël (photo La Dépêche du Midi)
Il reste un seul match à disputer, face à l’ogre Yougoslave. Champions d’Europe en titre, ils sont favoris de cette compétition. Dejan Bodiroga, Pedrag Danilovic, Sasha Obradovic, Vlade Divac… Une constellation de stars foulent le parquet du Palais des Sports de Toulouse. Pedrag Stojakovic est également dans le groupe, mais encore en convalescence d’une blessure au genou, l’ailier des Sacramento Kings ne foulera pas le parquet. Pas sûr que de mémoire de toulousain une équipe aussi forte et référencée n’avait jamais mis les pieds dans une salle de la ville rose.
Frédéric Weis face à Vlade Divac (Photo la Dépêche du Midi)
Malgré l’opposition, et en dépit de l’absence d’Antoine Rigaudeau, laissé au repos en prévision de la suite de la compétition, les Bleus ont produit une excellente prestation, ne s’inclinant qu’en fin de rencontre, 63 à 52. C’est aussi l’occasion de voir le grand Frédéric Weis (2,18 m) fouler le parquet pour la première fois de la compétition, revenant de blessure.
Le contrat est rempli, la France est qualifiée pour le second tour et continue la compétition avec ambition. Le public toulousain est ravi et a pu supporter une séduisante équipe de France, défendant dur, et produisant du spectacle. Les Bleus vont confirmer leurs envies de titre à Pau, avec trois victoires en trois matchs face des oppositions solides (Espagne, Russie, Slovénie). Le match contre les Slovènes reste d’ailleurs dans les annales en raison de la bronca qui a accompagné la France dans un retournement de situation spectaculaire (de -15 à 7 minutes de la fin, pour finir à +5!).
La phase finale à Bercy voit l’équipe de France se qualifier pour les JO de Sydney en écartant en quarts de finale la Turquie, puis finir en eau de boudin sa compétition, avec deux défaites consécutives, face à l’Espagne puis la Yougoslavie. Quatrièmes de l’Eurobasket, malgré une qualification Oympique, l’équipe de France laisse des regrets derrière elle, en raison de tensions au sein du groupe (l’affaire des « chausettes hautes ») qui l’auront empêché de réaliser son potentiel, chacun ne tirant pas forcément dans le même sens.
Notons au passage dans cette équipe la présence du Castrais Cyril Julian, qui a joué dans la région (Tarbes) avant de lancer sa carrière professionnelle. Blessé, le Gersois Fabien Dubos n’avait pas été retenu, alors que le Toulousain Jean-Gaël Percevault a été écarté des 12 lors du dernier cut.
Tous les résultats et les stats de la compétition ici: FIBA Eurobasket 1999
Le documentaire sur le parcours de l’équipe de France: Les grands bleus (via Bballchannel.fr)
Quelques souvenirs de l’Eurobasket vus de l’intérieur: Hoop Diary, Mon Euro